Дым без огня бывает только в политике — в Миннесоте всё честно: сначала прерия вспыхивает контролируемым пламенем, а затем в небо взмывает чёрный рой дронов. В этом хореографическом номере огонь — партнёр, а не враг: задача машин — «прочитать» его по следам дыма.
На полигоне Cedar Creek, к северу от Миннеаполиса, исследователи Университета Миннесоты запустили пять автономных аппаратов прямо в шлейф палов. Они ловят частицы, фиксируют потоки, высоту и направление, а наземный компьютер мгновенно складывает картину: куда тянет дым, как прыгают искры, где ветер может подбросить жар. После ранних, мягко говоря, провалов (первые версии охотно знакомились с землёй) команда нарастила сенсоры, поставила более эффективные пропеллеры и увеличила платформы. Теперь «рой» летит увереннее, а один ведущий дрон координирует четырёх напарников.
Смысл не в красивом полёте, а в прогнозе. Поняв, как далеко уносятся частицы и на какой высоте они путешествуют, пожарные смогут заранее перекрывать пути огню и точнее управлять палами. В этом году в Миннесоте уже насчитали около 1200 возгораний, и любая технология, способная предсказать «характер» пламени, — на вес золота. Тем более что даже предписанные палы иногда выходят из-под контроля.
Картина шире местного эксперимента. На орбите уже дежурит система NOAA, обнаруживающая тепловые аномалии и вовремя бьющая тревогу — ей приписывают предотвращение ущерба на сотни миллионов долларов. На земле операторы тянут сеть ИИ-камер у линий электропередачи. Дроны из Миннесоты встраиваются в этот ансамбль как мобильные «нюхачи» дыма, добирающиеся туда, куда спутник не заглянет, а мачта не дотянется.
Есть и приземлённые ограничения: примерно 25 минут полёта (ещё меньше на морозе) и вечная жажда данных. Но в каждом новом вылетe исследователи впервые в реальном поле описывают форму и плотность частиц на разных высотах. Это наука, которая пахнет гарью — и даёт шанс держать огонь на расстоянии вытянутого пропеллера.