Если бабушкин шкаф вдруг пахнет космосом — не удивляйтесь: там не пришельцы, а нафталин. Именно он, по замыслу стартапа Orbital Arc, может стать новым «космическим керосином» для ионных двигателей — только в твёрдом виде и без сложных баллонов.

По данным IEEE Spectrum, команда Orbital Arc нацелилась на святой Грааль малой космонавтики: тягу, которая дешевле и эффективнее привычных решений. Их прототип — аккуратная металлическая «банка» с чёрно‑красными проводами и струбциной — выглядит как лабораторная безделушка, но скрывает любопытную комбинацию: массив наноострий для эмиссии ионов и твёрдый пропеллант на основе нафталина. В теории это даёт два бонуса сразу. Во‑первых, отказаться от дорогого и капризного ксенона с его высокими давлениями и сложной арматурой. Во‑вторых, упростить подачу рабочей массы: нафталин стабилен, компактен и способен сублимировать без танцев с бубном.

Наноострия — это, по сути, «иголочная гребёнка», усиливающая электрическое поле на микроскопических кончиках. Такой подход давно манит разработчиков: меньше энергии уходит «впустую», легче дозировать тягу, проще ужать двигатель до форм‑фактора, подходящего даже для кубсатов. Orbital Arc играет в ту же игру, но со своим твёрдым пропеллантом — экономично и потенциально масштабируемо.

Конечно, дьявол — в плазме. У любого электродвигателя есть больные места: эрозия эмиттеров, чистота струи, зарядовый баланс, теплоотвод, а у твёрдых пропеллантов — ещё и риск загрязнения чувствительных поверхностей. Есть и инженерная рутина: тысячи часов стендовых испытаний, повторяемость массивов наноострий, работа в реальном космосе, где вакуум и термошоки не прощают романтики.

Если задумка выстрелит, выигрывают в первую очередь малые аппараты. Дешёвый, компактный, «долгоиграющий» двигатель упростит маневрирование, продлит ресурс группировок и снимет часть болей со снабжением инертных газов. А там, глядишь, и дальние зондирования подтянутся — ведь чем эффективнее расходуется рабочая масса, тем смелее маршруты.

Пока же Orbital Arc показывает направление: меньше баллонов, больше острых идей. И да, впервые нафталин звучит не как запах шкафа, а как запах орбиты.